Les médicaments demeurent la principale forme de traitement en psychiatrie. La thérapie électro-convulsive (électrochocs) est parfois utilisées pour traiter des dépressions qui ne s'améliorent pas avec des anti-dépresseurs.
Mais la voie est ouverte pour de nouvelles approches avec des courants bien moindres La stimulation par courant continu trans-cranien (en anglais tDCS pour transcranial direct current stimulation) implique deux petites électrodes sur la tête du patient. Des recherches sont en cours pour déterminer si d'autresdéficits comme un AVC peuvent être traités par un courant continu trans cranien.
La stimulation magnétique transcranienne (en anglais TMS pour transcranial magnetic stimulation) a d'abord été employée pour cartographier les fonctions du cerveau, puis on l'a utilisée pour traiter les dépressions. On étudie aussi son utilisation pour traiter des migraines, lestress post-traumatique, l'épilepsie et d'autres conditions. Una autre approche est la thérapie par électrostimulation cranienne (en anglais CES pour cranial electrotherapy stimulation) utilisée pour traiter l'insomnie, ladépression, l'anxiété et la douleur. La Food and Drug Administration croit assez au principe pour permettre la vente libre des appareils nécessaires. D'autres approches incluent la stimulation du nerf vague, la stimulation par courant alternatif trans cranien la stimulation par courant simulant un bruit aléatoire, la stimulation magnétique transcranienne à haute définition ou plus profonde, et les ultrasons transcraniens.
Les médicaments influencent les neuro-transmetteurs qui sont échangés d'une cellule à l'autre dans une jonction qu'on appelle synapse. Les courants électriques agissent au niveau des fibres nerveuses, faites sourtout d'axones. L'influx nerveus n'est pas un courant élestrique mais un changement dans la perméabilité de la membrane des cellules qui se transmet rapidement, surtout dans les fibres myélinisées. Les appareils électriques et magnétiques font aussi appel à la plasticité du cerveau, sa capacité de se modifier et d'évoluer.
